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古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)史前鱷魚新物種 為何借用大文豪韓愈的名字
近日，合肥工業(yè)大學(xué)資源與環(huán)境工程學(xué)院的古生物學(xué)家飯島正也博士和劉俊教授在對(duì)館藏于廣東新會(huì)博物館和順德博物館的鱷魚標(biāo)本進(jìn)行研究時(shí)，發(fā)現(xiàn)了史前鱷魚的新物種。這一研究不僅解決了分子生物學(xué)家和形態(tài)學(xué)家對(duì)鱷魚分類的爭(zhēng)議，也為人類活動(dòng)導(dǎo)致史前鱷魚的絕滅提供了有力證據(jù)。相關(guān)成果發(fā)表于國際學(xué)術(shù)期刊《英國皇家學(xué)會(huì)會(huì)刊B：生物科學(xué)》。
在我國嶺南地區(qū)，曾經(jīng)生活過一些巨型的史前鱷魚。這些鱷魚體長超過6米，是當(dāng)時(shí)生態(tài)環(huán)境中的頂級(jí)捕食者。公元9世紀(jì)，嶺南韓江流域曾經(jīng)存在“鱷患”。據(jù)史料記載，唐代大文豪韓愈被貶潮州時(shí)曾試圖警告鱷魚，將豬羊投入惡溪(今韓江)命鱷離去，否則定將誅戮不赦，并寫下了流傳千古的散文《鱷魚文》。
唐朝末期，北方戰(zhàn)亂不斷，中原人民紛紛向嶺南遷徙，隨之而來的還有獵殺和土地開發(fā)等行為，人口的膨脹加速著鱷魚滅絕的進(jìn)程，最終這一嶺南土地上曾經(jīng)的霸主完全滅絕。此次發(fā)現(xiàn)的史前鱷魚新物種，和《鱷魚文》中描述的“四處侵?jǐn)_為害”的主角屬于同一物種。于是，科研人員以韓愈的名字命名了這個(gè)新物種：中華韓愈鱷。
課題組研究的其中兩件鱷魚標(biāo)本，骨骼上保留了人為砍殺的痕跡。碳14測(cè)年結(jié)果表明，其于公元前14世紀(jì)至公元前10世紀(jì)間遭到殺害，從而證實(shí)中華韓愈鱷的絕滅與人類活動(dòng)有關(guān)。
“鱷魚作為頂級(jí)捕食者，在維持淡水生態(tài)系統(tǒng)的平衡方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用。中華韓愈鱷的絕滅為現(xiàn)代人類敲響了又一個(gè)警鐘。”劉俊說。
據(jù)他介紹，中華韓愈鱷是長吻鱷科的一種，它兼具了長吻鱷科兩種現(xiàn)生鱷魚的一些重要的頭骨特征。而這些鑲嵌演化的特征，對(duì)于解決長達(dá)數(shù)十年的鱷魚譜系發(fā)育爭(zhēng)議具有重要意義。同時(shí)，中華韓愈鱷頭骨上還發(fā)現(xiàn)了翼狀泡和鼻部贅生物，這兩個(gè)特殊的結(jié)構(gòu)，只出現(xiàn)在成年雄性恒河鱷中。翼狀泡是一種發(fā)聲結(jié)構(gòu)，這顯示了中華韓愈鱷的成年雄性個(gè)體與恒河鱷在發(fā)聲結(jié)構(gòu)上可能是相似的。
劉俊說，由于聲道長度和體型大小呈正相關(guān)，而鼻部贅生物延長了聲道長度。因而，中華韓愈鱷雄性個(gè)體頭骨上所展示的翼狀泡和鼻部贅生物在性選擇上具有明顯的進(jìn)化優(yōu)勢(shì)。
飯島正也博士和劉俊教授對(duì)于鱷魚研究有著非常濃厚的興趣。他們?cè)谖覈S多考古遺址發(fā)現(xiàn)了鱷魚遺骸，其中一些遺骸可能具有重要的文化意義。這些考古遺址中發(fā)現(xiàn)的鱷魚遺骸先前都被當(dāng)作了揚(yáng)子鱷，但現(xiàn)生的揚(yáng)子鱷只生活于我國南方的長江中下游地區(qū)，現(xiàn)在中華韓愈鱷的發(fā)現(xiàn)對(duì)這一觀點(diǎn)也提出了有力的挑戰(zhàn)，位于北方的考古遺址中的鱷魚遺骸，很可能是揚(yáng)子鱷之外的其他物種。
劉俊認(rèn)為，中華韓愈鱷作為中國古代唯一可以“食人”的巨型爬行動(dòng)物，可能在中國古代文明中留下了一些印記。一些古籍中關(guān)于龍的傳說可能也受到了中華韓愈鱷的影響。
據(jù)參與此項(xiàng)研究的博士研究生喬羽介紹，中華韓愈鱷在分類學(xué)上屬于長吻鱷科，它們細(xì)長的吻部常常讓人們產(chǎn)生誤解，認(rèn)為它們是吃魚的鱷魚，細(xì)長的吻部似乎無法承受捕食大型獵物帶來的沖擊力。其實(shí)不然，現(xiàn)生長吻鱷科其食譜不局限于魚，幼年長吻鱷會(huì)吃一些兩棲類、昆蟲等小型獵物，隨著體型增大，它們會(huì)捕捉一些大型獵物。國外就有長吻馬來鱷捕食猴子和小鹿的記載，所以長達(dá)6米多的中華韓愈鱷，是完全可以傷及人畜的。
“通過對(duì)中華韓愈鱷體型的估算，發(fā)現(xiàn)其成年個(gè)體體長達(dá)6米有余，完全可以與現(xiàn)生最大的鱷魚灣鱷相匹敵。”研究團(tuán)隊(duì)成員崔杰分析，中華韓愈鱷體型十分巨大，與現(xiàn)存大多數(shù)鱷魚相比，可謂是巨鱷，但是終究未能逃脫絕滅的命運(yùn)。
崔杰說，鱷魚家族已經(jīng)在地球上演化了幾千萬年，看到過人類未曾欣賞過的史前風(fēng)景，與恐龍有過交鋒�？v觀整個(gè)鱷類的進(jìn)化史，也出現(xiàn)過許多大型鱷魚，比如僅頭骨就長達(dá)兩米的恐鱷，體長將近12米的帝鱷，大約6米長的野豬鱷，等等�！八鼈兌家呀�(jīng)絕滅了，希望我們能夠盡己之力保護(hù)好動(dòng)物朋友�！彼f。
目前，研究團(tuán)隊(duì)正在圍繞這一新發(fā)現(xiàn)做進(jìn)一步探索。中華韓愈鱷亞化石年代新，保留了一些軟組織，這意味著有望從中提取古DNA物質(zhì)，從而更準(zhǔn)確地描繪出鱷魚演化歷程。
周慧 中青報(bào)·中青網(wǎng)記者 王磊 王海涵 來源：中國青年報(bào)
